Many things there are which I do not need… or do I?

Today is Black Friday in the USA. After giving thanks around the turkey, the country celebrates consumerism at its finest. Before, in that almost forgotten geological era that preceded our online times, people used to wake up in the middle of the night to be at the mall by dawn and make the most of the great discounts that officially kick off the holiday shopping season. Now everything can be done through the internet, saving you the sleepiness, cold and crowds –which, by the way, the pros consider front and center of the fun. In any case, the point remains unchanged: buy stuff, use the money you have or you borrow, close the vital cycle consisting of working hard to have money available so you can later spend it.

I will go all high brow and quote the classics –just to show that I studied the Greek and Latin masters back in high school. It is said that Socrates was fond of going to the market, but he never bought anything. His disciples asked him why he did that and he answered: “I like to see how many things there are which I do not need to be happy.” The origins of minimalism.

This is a fine story, and I believe it can be a helpful mantra in some circumstances: wear your moral superiority for a stroll in the mall as you measure how your stoicism and complacency separate you for the blind masses. But what needs to be answered is whether the act of buying makes us happy or not.

Purists like Socrates will say that the stuff we buy does not fulfill us; it is merely ephemeral nonsense. When you meet a material want, another one will arise, and then another… and you will spend your life working hard to be able to buy the next thing in an endless list of stuff. With the crisis –oh, the crisis!— this thinking is becoming more mainstream and in the future we may see less materialism, which would be undoubtedly good. What I am not sure about is if we would be less materialistic because we don’t want or we can’t spend –many posts could be written on that.

In any case, although intellectually in agreement with the aforementioned, moral superiority is just too tiring to maintain in the long run. At least for me, this small and flawed being. I confess: I like buying nice stuff. The turn-on when you recognize in the shop window (or the online store screen) the object of your desires, the sweet anticipation of owning it, the slightly obscene empowerment when the transaction is closed, and finally back home the happy (yes, happy!) purring when passing your fingers and eyes over the newly acquired stuff as you evaluate how it fits with the rest of your stuff and life.

All my praise to those who can rise to the level of Socrates. Personally, I have just bought some really neat things online…

Tantas cosas que no necesito… ¿o sí?

Hoy es “Black Friday” en Estados Unidos. Después de dar gracias alrededor del pavo, el país festeja este viernes el día del consumismo en su máxima expresión. Antes, en esa era geológica ya casi olvidada que antecedió a nuestro tiempo online, la gente se levantaba de madrugada para ir a las grandes superficies a los amaneceres de cristo (Cristo) y aprovecharse de los descuentazos que abren oficialmente la campaña navideña del compreo (Shopping). Ahora se puede hacer todo por Internet sin pasar sueño, frío ni aglomeraciones –algo que por cierto según la fiel infantería le quita toda la gracia. Pero la idea es la misma: comprar cosas, dar uso al dinero que se tiene o que se pide, cerrar el ciclo vital que consiste en trabajar mucho para disponer de dinero y poderlo luego gastar.

Me voy a poner pedante y voy a citar a un clásico –que se note que yo en el instituto era de letras. Dicen que Sócrates era fan de ir al mercado, pero que nunca compraba nada. Le preguntaron sus discípulos la razón de estos viajes infructuosos y respondió: “es que me encanta ver tantas cosas que no necesito para ser feliz”. El origen del minimalismo.

Está muy bien la historia, y creo que puede ser un mantra útil en algunas circunstancias: sacas cuarto y mitad de superioridad moral y te paseas por el centro comercial midiendo cómo tu estoicidad y tu suficiencia te separan de la plebe enceguecida. Pero lo que hay que responder aquí es si realmente comprar cosas nos hace felices o no.

Los puristas, Sócrates por ejemplo, dirán que las cosas que compramos no nos llenan; que son un engañabobos efímero. Que cuando satisfaces una querencia material surge otra, y luego otra… y nos pasamos la vida trabajando mucho para poder comprar la próxima cosa de una lista inacabable de cosas. Con la crisis (¡ah, la crisis!) esta postura está ganando relevancia y puede que en el futuro realmente seamos menos materialistas, lo cual sería indudablemente bueno. Lo que ya no sé es si seríamos menos materialistas porque no queremos o porque no podemos gastar –eso es otra historia y daría para muchos posts.

En cualquier caso, aunque intelectualmente comulgo con lo anterior, la superioridad moral es muy cansada mantenerla de continuo. Al menos para mí, que soy un ser pequeño y lleno de defectos. Lo confieso: a mí me gusta comprarme cosas bonitas. El subidón al reconocer en el escaparate (o en la pantalla de la tienda online) ese oscuro objeto del deseo, la dulce anticipación por poseerlo, la ligeramente obscena sensación de poder al culminar la transacción, y finalmente de vuelta a casa el ronroneo feliz (sí, ¡feliz!) al pasar tus dedos y tus ojos sobre la cosa adquirida y valorar cómo combina con el resto de tus cosas y de tu vida.

Al que pueda estar a la altura de Sócrates, san Pedro se la bendiga. Yo por mi parte acabo de comprarme unas cosas monísimas online…

Casual Friday (Spanish and English versions)

Hay muchas cosas de la vida oficinil que tienen su aquél. El “casual friday”, sin ir más lejos, se las trae. Si alguien es ajeno al término lo explico brevemente: casual friday o viernes informal es una práctica no-escrita pero respetada con fidelidad que consiste en venir toda la semana al trabajo vestido de traje y llegar al viernes con ganas de darlo todo y sacar la ropa de “sport” del armario. En plan doctor Jekyll y Mr. Hyde, los oficinistas cometemos esta tímida transgresión al calor de la algarabía y las ínfulas de jovialidad que nos da oler el fin de semana.

Este curioso fenómeno es en todo caso más acusado entre ellos. De lunes a jueves los integrantes masculinos del subgrupo humano de los oficinistas acuden a su ecosistema natural de cubículos y reuniones telefónicas inacabables con traje y corbata como uniforme. El viernes, con los vaqueros –a veces de colores, mon Dieu—, la camisa cuidadamente informal con el primer botón desabrochado, los mocasines y la chaqueta de sport.

¿Por qué este absurdo? ¿Nos relajamos al acercarnos al asueto del sábado? ¿Es que queremos estar cómodos y parecernos un poco más a la persona que supuestamente somos fuera del trabajo al menos una vez a la semana? Está claro que el casual friday trata de ser una forma de rebelión. Pero… ¿si no existe un código de vestimenta explícito que respetar, por qué todos respetamos una excepción a esa forma de vestir que, mucho me temo, adolece de la misma falta de autenticidad? Pienso en que esta modesta sedición la debió de encabezar alguien… Supongo que sería algún jefe que quería enrollarse, o a lo mejor es que se iba directamente a jugar al golf después de la última reunión del viernes.

No tengo respuestas, pero me quedo con una reflexión sobre la necesidad del ser humano de ajustarse a su entorno, de mimetizarse, de hacer lo que hace el del cubículo de al lado, de perderse en la masa de oficinistas que, sin que nadie sepa muy bien qué demonios hacen todos los días bajo la luz atroz de los fluorescentes, contribuyen a que el mundo siga girando.

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There are many intriguing aspects of office life. Casual Friday, for example, is an interesting one. If there is anyone unfamiliar with the term I’ll explain it briefly: casual Fridays or dress-down Fridays refer to the non-written yet generally respected rule that consists on coming to work all week dressed in a suit and get to Friday dying to break free and dress informally. As if we were Dr. Jekyll and Mr. Hyde, us office workers go on this menial transgression encouraged by the joyfulness of feeling the weekend near.

This interesting phenomenon is in any case more pronounced among men. Monday through Friday male members of the office worker human subgroup go to their natural ecosystem of cubicles and never-ending conference calls dressed with their suit and tie uniform. On Friday, with jeans –even colored ones, mon Dieu--, carefully informal shirt with the first button undone, loafers and sports jacket.

Why this absurd behavior? Do we relax as Saturday leisure gets closer? Do we want to be more comfortable and look a little more like the people we supposedly are outside of work at least once a week? It is clear to me that casual Friday tries to be a form of uprising. But… if there is not an explicit dress code to follow, why do we all follow an exception to such code that, I am afraid, lacks the same authenticity? I reckon that this modest rebellion must have been led by someone… Probably some big boss that wanted to be cool, or perhaps he just wanted to go play golf right after his last Friday meeting.

I don’t have answers, but I am left pondering human beings’ need to conform, to blend into the environment, to do whatever the guy in the next cubicle does, to lose oneself in the mass of office workers who, although nobody really understands what the heck we do everyday under the atrocious light of the fluorescent lights, help the world keep going round.