Many things there are which I do not need… or do I?

Today is Black Friday in the USA. After giving thanks around the turkey, the country celebrates consumerism at its finest. Before, in that almost forgotten geological era that preceded our online times, people used to wake up in the middle of the night to be at the mall by dawn and make the most of the great discounts that officially kick off the holiday shopping season. Now everything can be done through the internet, saving you the sleepiness, cold and crowds –which, by the way, the pros consider front and center of the fun. In any case, the point remains unchanged: buy stuff, use the money you have or you borrow, close the vital cycle consisting of working hard to have money available so you can later spend it.

I will go all high brow and quote the classics –just to show that I studied the Greek and Latin masters back in high school. It is said that Socrates was fond of going to the market, but he never bought anything. His disciples asked him why he did that and he answered: “I like to see how many things there are which I do not need to be happy.” The origins of minimalism.

This is a fine story, and I believe it can be a helpful mantra in some circumstances: wear your moral superiority for a stroll in the mall as you measure how your stoicism and complacency separate you for the blind masses. But what needs to be answered is whether the act of buying makes us happy or not.

Purists like Socrates will say that the stuff we buy does not fulfill us; it is merely ephemeral nonsense. When you meet a material want, another one will arise, and then another… and you will spend your life working hard to be able to buy the next thing in an endless list of stuff. With the crisis –oh, the crisis!— this thinking is becoming more mainstream and in the future we may see less materialism, which would be undoubtedly good. What I am not sure about is if we would be less materialistic because we don’t want or we can’t spend –many posts could be written on that.

In any case, although intellectually in agreement with the aforementioned, moral superiority is just too tiring to maintain in the long run. At least for me, this small and flawed being. I confess: I like buying nice stuff. The turn-on when you recognize in the shop window (or the online store screen) the object of your desires, the sweet anticipation of owning it, the slightly obscene empowerment when the transaction is closed, and finally back home the happy (yes, happy!) purring when passing your fingers and eyes over the newly acquired stuff as you evaluate how it fits with the rest of your stuff and life.

All my praise to those who can rise to the level of Socrates. Personally, I have just bought some really neat things online…

Tantas cosas que no necesito… ¿o sí?

Hoy es “Black Friday” en Estados Unidos. Después de dar gracias alrededor del pavo, el país festeja este viernes el día del consumismo en su máxima expresión. Antes, en esa era geológica ya casi olvidada que antecedió a nuestro tiempo online, la gente se levantaba de madrugada para ir a las grandes superficies a los amaneceres de cristo (Cristo) y aprovecharse de los descuentazos que abren oficialmente la campaña navideña del compreo (Shopping). Ahora se puede hacer todo por Internet sin pasar sueño, frío ni aglomeraciones –algo que por cierto según la fiel infantería le quita toda la gracia. Pero la idea es la misma: comprar cosas, dar uso al dinero que se tiene o que se pide, cerrar el ciclo vital que consiste en trabajar mucho para disponer de dinero y poderlo luego gastar.

Me voy a poner pedante y voy a citar a un clásico –que se note que yo en el instituto era de letras. Dicen que Sócrates era fan de ir al mercado, pero que nunca compraba nada. Le preguntaron sus discípulos la razón de estos viajes infructuosos y respondió: “es que me encanta ver tantas cosas que no necesito para ser feliz”. El origen del minimalismo.

Está muy bien la historia, y creo que puede ser un mantra útil en algunas circunstancias: sacas cuarto y mitad de superioridad moral y te paseas por el centro comercial midiendo cómo tu estoicidad y tu suficiencia te separan de la plebe enceguecida. Pero lo que hay que responder aquí es si realmente comprar cosas nos hace felices o no.

Los puristas, Sócrates por ejemplo, dirán que las cosas que compramos no nos llenan; que son un engañabobos efímero. Que cuando satisfaces una querencia material surge otra, y luego otra… y nos pasamos la vida trabajando mucho para poder comprar la próxima cosa de una lista inacabable de cosas. Con la crisis (¡ah, la crisis!) esta postura está ganando relevancia y puede que en el futuro realmente seamos menos materialistas, lo cual sería indudablemente bueno. Lo que ya no sé es si seríamos menos materialistas porque no queremos o porque no podemos gastar –eso es otra historia y daría para muchos posts.

En cualquier caso, aunque intelectualmente comulgo con lo anterior, la superioridad moral es muy cansada mantenerla de continuo. Al menos para mí, que soy un ser pequeño y lleno de defectos. Lo confieso: a mí me gusta comprarme cosas bonitas. El subidón al reconocer en el escaparate (o en la pantalla de la tienda online) ese oscuro objeto del deseo, la dulce anticipación por poseerlo, la ligeramente obscena sensación de poder al culminar la transacción, y finalmente de vuelta a casa el ronroneo feliz (sí, ¡feliz!) al pasar tus dedos y tus ojos sobre la cosa adquirida y valorar cómo combina con el resto de tus cosas y de tu vida.

Al que pueda estar a la altura de Sócrates, san Pedro se la bendiga. Yo por mi parte acabo de comprarme unas cosas monísimas online…

Casual Friday (Spanish and English versions)

Hay muchas cosas de la vida oficinil que tienen su aquél. El “casual friday”, sin ir más lejos, se las trae. Si alguien es ajeno al término lo explico brevemente: casual friday o viernes informal es una práctica no-escrita pero respetada con fidelidad que consiste en venir toda la semana al trabajo vestido de traje y llegar al viernes con ganas de darlo todo y sacar la ropa de “sport” del armario. En plan doctor Jekyll y Mr. Hyde, los oficinistas cometemos esta tímida transgresión al calor de la algarabía y las ínfulas de jovialidad que nos da oler el fin de semana.

Este curioso fenómeno es en todo caso más acusado entre ellos. De lunes a jueves los integrantes masculinos del subgrupo humano de los oficinistas acuden a su ecosistema natural de cubículos y reuniones telefónicas inacabables con traje y corbata como uniforme. El viernes, con los vaqueros –a veces de colores, mon Dieu—, la camisa cuidadamente informal con el primer botón desabrochado, los mocasines y la chaqueta de sport.

¿Por qué este absurdo? ¿Nos relajamos al acercarnos al asueto del sábado? ¿Es que queremos estar cómodos y parecernos un poco más a la persona que supuestamente somos fuera del trabajo al menos una vez a la semana? Está claro que el casual friday trata de ser una forma de rebelión. Pero… ¿si no existe un código de vestimenta explícito que respetar, por qué todos respetamos una excepción a esa forma de vestir que, mucho me temo, adolece de la misma falta de autenticidad? Pienso en que esta modesta sedición la debió de encabezar alguien… Supongo que sería algún jefe que quería enrollarse, o a lo mejor es que se iba directamente a jugar al golf después de la última reunión del viernes.

No tengo respuestas, pero me quedo con una reflexión sobre la necesidad del ser humano de ajustarse a su entorno, de mimetizarse, de hacer lo que hace el del cubículo de al lado, de perderse en la masa de oficinistas que, sin que nadie sepa muy bien qué demonios hacen todos los días bajo la luz atroz de los fluorescentes, contribuyen a que el mundo siga girando.

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There are many intriguing aspects of office life. Casual Friday, for example, is an interesting one. If there is anyone unfamiliar with the term I’ll explain it briefly: casual Fridays or dress-down Fridays refer to the non-written yet generally respected rule that consists on coming to work all week dressed in a suit and get to Friday dying to break free and dress informally. As if we were Dr. Jekyll and Mr. Hyde, us office workers go on this menial transgression encouraged by the joyfulness of feeling the weekend near.

This interesting phenomenon is in any case more pronounced among men. Monday through Friday male members of the office worker human subgroup go to their natural ecosystem of cubicles and never-ending conference calls dressed with their suit and tie uniform. On Friday, with jeans –even colored ones, mon Dieu--, carefully informal shirt with the first button undone, loafers and sports jacket.

Why this absurd behavior? Do we relax as Saturday leisure gets closer? Do we want to be more comfortable and look a little more like the people we supposedly are outside of work at least once a week? It is clear to me that casual Friday tries to be a form of uprising. But… if there is not an explicit dress code to follow, why do we all follow an exception to such code that, I am afraid, lacks the same authenticity? I reckon that this modest rebellion must have been led by someone… Probably some big boss that wanted to be cool, or perhaps he just wanted to go play golf right after his last Friday meeting.

I don’t have answers, but I am left pondering human beings’ need to conform, to blend into the environment, to do whatever the guy in the next cubicle does, to lose oneself in the mass of office workers who, although nobody really understands what the heck we do everyday under the atrocious light of the fluorescent lights, help the world keep going round.                                                                                                             

A pesar del Alzheimer, la abuela sabe // Despite Alzheimer’s, grandma knows

Hoy, 21 de septiembre, es el Día Internacional del Alzheimer (¿del, contra el?). En realidad no importa la efeméride; el olvido y la memoria son cosas de todos los días. Ahora que la ciencia nos ofrece un horizonte de vida dilatado vemos con demasiada frecuencia –y lo que te rondaré morena— casos y cosas sobre personas que se olvidan del mundo y de sí, los recuerdos deshaciéndose en sus dedos al pasar las páginas de lo vivido.

Hoy pienso en la fatalidad de perderlo todo, hasta a uno mismo. Pero también pienso en la belleza brutal de ese volver, paso a paso, al momento primero en el que no había nada. Pienso en la intensidad de ser todo alma, despojados de la mente y la conciencia del cuerpo. Lo que queda tras el pertinaz proceso de desarticulación que lleva a cabo el Alzheimer debe ser la esencia pura de lo que somos en última instancia, eso que no cambia y que es el yo íntimo.

Pero sobre todo pienso en la abuela Pepa. Grande y mítica y ahora pequeña y huera. Y me acuerdo de tantos días de verano, iguales a sí mismos en mi memoria de aquellos días felices de la infancia. Pienso en cuando intentaba abrir la puerta desvencijada de madera y no podía dar con la manera de vencer el pestillo. Ella sonreía viniendo hacia mí: “quita, que la abuela sabe…” Ya no se acuerda de nada de esto. Pero yo sé que la abuela todavía sabe.

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Today, September 21, is World Alzheimer’s Day. It really doesn’t matter; oblivion and memory are everyday matters. Now that science offers prospects of extended lifespan we see all too often –and we will see even more in coming years— cases of people who forget it all, their memories slipping through their fingers as they pass the pages of their lives.

Today I think of the misfortune of losing it all, even oneself. But I also think of the brutal beauty of going back, step by step, to the primal moment when there was nothing. I think of the intensity of being just soul, stripped of mind and the conscience of having a body. What is left after the obstinate dismantling Alzheimer’s does must be the pure essence that ultimately we are, that which never changes and is our intimate being.

But I mostly think of grandma Pepa –big and mythical now small and empty. And I remember so many summer days, identical to each other in my memory of those happy days of childhood. I think of the times I would try to open the rickety wooden door and couldn’t figure out how to undo the latch. She would smile and come to me saying: “let me, grandma knows…” She doesn’t remember any of this. But I know that grandma still knows.

¿Jornada escolar continuada? S.O.S.

Esperanza Aguirre ha anunciado que quiere facilitar la implantación de la jornada continua en los colegios de la Comunidad de Madrid. Actualmente, casi la mitad de las escuelas públicas ya siguen el formato intensivo de 9 a 14 horas, pero hasta ahora la decisión de adoptar este horario lectivo continuado tenía que ser aprobada por el consejo escolar por mayoría absoluta en una votación en la que al menos dos tercios de los padres votaran en persona. La presidenta propone ahora acelerar los trámites y rebajar los requisitos para tomar esta decisión.

Podría parecer un tema menor entre la marabunta de plagas bíblicas que nos acechan, pero no lo es. Las familias que día a día tienen que jugar al tétrix para tratar de cuadrar la logística de horarios escolares y laborales lo saben bien. ¿Cómo es posible que en un país donde los adultos tienen jornadas laborales que frecuentemente se extienden hasta pasadas las 8 de la tarde los niños salgan del colegio a las 2? ¿Qué hacemos con los niños todas esas horas? Están los abuelos pluriempleados para los que cuentan con ellos, la ayuda pagada para el que se la puede permitir, y en muchos casos, lamentablemente, niños forzados a crecer demasiado pronto para cuidar de sus hermanos… o directamente para quedarse solos durante horas al poco pedagógico calor de la tele, el ordenador o la consola.

Precisamente cuando el empleo, si se tiene, requiere asumir mayores cargas de trabajo (y sin rechistar), cuando los servicios sociales disponibles se adelgazan por todos lados, y cuando se nos piden más esfuerzos y más impuestos para sacar adelante al país (¿?), precisamente ahora, digo, vienen a decirnos que la escuela pública sólo ofrece un horario claramente incompatible con el puesto de trabajo del que dependemos.

¿Cuál es la alternativa? Evidentemente, dejar el puesto de trabajo es una opción suicida con la que está cayendo. Externalizar nuestras responsabilidades como padres y madres a terceras personas es no sólo doloroso, sino en muchas ocasiones inviable. Crear una generación que crezca con las llaves de casa colgando del cuello y una infinidad de horas en la soledad de una casa vacía es simple y llanamente un error de consecuencias personales y sociales imprevisibles.  

Señora Aguirre, lo que hay que hacer es racionalizar la jornada laboral para que los padres puedan ir a recoger a sus hijos a las 5 a la salida del colegio. Nos habríamos alegrado si lo que propusiera fuera una jornada continua para los padres, o la flexibilización de la jornada, o la promoción del teletrabajo, o… Lo que se nos propone / impone, es un obstáculo más a la tan manida “conciliación” y, en definitiva, un ataque más a la clase media española.

A los ojos de los otros // In other people´s eyes (English version below)

Hace unos días cumplí 32 años. Como siempre que cumplo uno más hago un poco de gimnasia mental para acostumbrarme a responder con el número correcto cuando se me pregunta la edad. Últimamente, además, siempre que cumplo uno más pienso en que debo de haberme convertido en una persona “adulta”.  No es porque yo-me-mi-conmigo me sienta adulta, sino porque veo que a los ojos de los otros lo soy. 

Voy a reuniones de padres y de la comunidad y se me escucha. Hago gestiones y pido hojas de reclamación cuando siento que no se respetan mis derechos como consumidora. Tomo la palabra en conversaciones profesionales con colegas para exponer mi punto de vista y proponer ideas. A los ojos de los otros soy una persona adulta a tener en cuenta –diga lo que diga mi pertinaz síndrome del impostor.
   

Y más allá de lo que puedan pensar los otros, si tuviera la improbable oportunidad de encontrarme con la Teresa del pasado, ella también me vería así. Cuando tenía 8, 10, 13, 17 años miraba a los de treinta-y-tantos y veía a gente que jugaba en la extraña división de las cosas reales: trabajos, responsabilidades familiares, agendas apretadas, independencia económica y opiniones propias que me merecían un plus de consideración por venir recomendadas por la respetabilidad que me enseñaron a aplicar a las cosas de los mayores –no siempre merecida, pero aplicada. A los ojos de la que fui un día, encajo perfectamente con la definición de adultez.

Y sin embargo, por dentro yo sé que no ha cambiado nada. Puede que sepa un par de trucos más, pero nada fundamental. Sea lo que sea lo que ven los ojos de los otros yo sigo maravillándome y asustándome ante las mismas cosas que hace 25 años. Ojalá llegue a la tercera edad con esta disonancia preciosa. 

In other people´s eyes

A few days ago I turned 32. As I do every time I grow one year older, I did some mental exercising to get used to responding with the right figure when asked about my age. Lately, every time I grow one year older I also think that I must be becoming an "adult." It is not that I feel myself as such, but I notice that I am an adult in other people´s eyes.

I go to parent-teacher conferences and coop meetings and I am listened to. I handle paperwork and to-do´s and file complaints when I feel my rights are not respected. I take the floor in professional conversations with colleagues to explain my point of view and suggest ideas. In other people´s eyes I am an adult to be taken into account --whatever my stubborn impostor syndrome may say.

And beyond what others may think, if I had the unlikely opportunity to meet the Teresa from the past, she would also see me that way. When I was 8, 10, 13, 17 I looked at thirty-somethings and saw people who played in the foreign league of the real stuff: jobs, family responsibilities, packed calendars, economic independence and opinions of their own that to me deserved a plus of consideration since they had the respectability I was taught to grant to the grown-ups´ world --not always deserved, but granted. In the eyes of the girl I was then, I fit perfectly the definition of adulthood.

And yet, deep inside I know that nothing has really changed. I may know a couple extra tricks, but nothing major. Whatever it is that the other people´s eyes see, I am still amazed and bewildered by the same things that amazed and bewildered me 25 years ago. Hopefully I will reach retirement age with this precious dissonance.

Unbaby.me…? No way; there is no turning back (English version!)

The app that has opened Pandora´s box.

A few days ago there was much buzz about Unbaby.me, a new web application that blocks baby photos from facebook timelines. It is designed thinking of those who can’t stand one more picture of various friends’, workmates’, second cousins’ and other contacts’ bundles of joy. The polemic ensued with many non-parents welcoming the messianic arrival of this liberating application and many proud parents furiously raging against such an affront. You can read a New York Times article here that discusses the issue.

Yet, I don’t write this to confess that I also post my child’s pics to facebook –likely to some people’s chagrin—, nor to reflect on the effect this excess (?) may have on some of the contacts in my network. Unbaby.me has made me think about how things would be ‘sans baby’ in my life timeline. It is not an idea I entertain, by any means… but, what would happen if today I run this app on my life and all that has to do with the baby and motherhood as a whole was suddenly blocked? It really isn’t that hard to imagine, since

Unbaby.me would block the sleepless nights, the absurd pride when the baby can hold the sitting position (or eats solids or takes the first few stops), the constant and pressing worry, the intense happiness when hearing his laugh. And the things that I knew before would remain: the day to day with its thousand facets, the projects, significant other, work, hopes, friends… a varied and full set that would comprise, as it did comprise, a perfectly complete and happy existence.

However, I realize that in addition to blocking the typical joys and pains in the neck naturally involved in being a mother, Unbaby.me would also delete a whole category of thoughts and feelings that I now find in my life timeline, and that weren’t there before. For example, when I read or hear about someone else’s tragic story it affects me at a much deeper level, because whoever is the subject of the pain he or she is someone’s child –and that mere fact gives it a painful prominence that I can no longer ignore. I believe I was never a monster with no ability for empathy, but being a mother has definitely awaken in me a degree of humanity that I did not have before. The Indian guru Rajneesh said that “the moment the child is born, the mother is also born. She did not exist before. The woman existed, but the mother, never. The mother is something absolutely new.” I guess in my case the mother that I am now has brought me a different sensitivity, and that goes beyond the child. It is something that has redefined me as a person, and that is irreversible. When being a mother there is no turning back. You are there to stay.